ソメイヨシノさくら物語

　桜と聞いてまず目に浮かぶのは梁井吉野の姿だろう。身近な公園や校庭、そして各地の桜の名所でもふつうに目にする。明治になって全国に広まった比較的新しい園芸品種だがその誕生はなぞに包まれている。

　染井吉野は江戸末期に、染井村（現在の東京都豊島区内）の植木屋が「吉野桜」として売り出したと伝えられる。

　染井吉野という名は、上野公園の桜を調査した藤野寄命が「日本園芸雑誌」に最初に発表した。明治３３年のことでほぼ１００年前になる。奈良の吉野山の桜と区別するために染井吉野と名付けられたという。

　しかし、その起源をめぐっては諸説があった。原産地は伊豆大島だとする説や韓国の済州島だという説があった。これらは数回の現地調査で否定された。大正５年には、アメリカのウイルソンがオオシマザクラとエドヒガンとの雑種とする説を提唱した。

　その後、国立遺伝学研究所の竹中要が、交配実験によって染井吉野によく似た桜を作り出し、雑種説を支持する論文を昭和４０年に発表した。このときに作られた品種で、伊豆吉野や御帝吉野（ミカドヨシノ）など染井吉野の兄弟にあたる桜がある。疑問を唱える人もいるが、今では雑種説が定説となっている。

　誕生の地については、伊豆半島で自然に生まれたという説と、染井村の植木屋・伊藤伊兵衛政武が作出したという説とがある。竹中要は伊豆半島で染井吉野に似た桜を発見し、船原吉野と名付けた。一方、伊藤伊兵衛政武のお墓のある豊島区駒込の西福寺境内には、「染井吉野の里」という碑が立っている。染井吉野の片方の親、オオシマザクラは伊豆の大島を中心に、伊豆半島や房総の一部に自生する。薪用として利用されていた。また、桜もちにはこの桜の葉を塩漬けにして使う。

　エドヒガンはお彼岸のころに咲くというのでこの名がある。葉の出る前に満開になる性質が梁井吉野に伝わっている。北海道を除く各地に分布する。岐阜県根尾谷の淡墨桜など桜の巨木や名木にはエドヒガンが多い。エドヒガンの枝が垂れるタイプが枝垂桜である。

染井吉野が日本を席巻

　染井吉野の誕生の地は明らかではないが、世に出たのは東京である。学名にはエドエンシスと江戸の名が入っている。東京都の花にも指定されている。

　明治１０年代には東京の桜の名所も多くはヤマザクラから梁井吉野に替わり、熊谷堤、荒川堤など広く植栽され始めた。小石川植物園（東京都文京区）には、戦災を受けるまでは明治８年植栽の東京で最古の染井吉野があったという。公園や河岸への植栽、そして、鉄道や道路、また、学校や兵舎の建設とともに、全国的に広まっていったようだ。

　日本さくらの会が平成二年に選定した「桜名所百選」をみると、染井吉野が半分以上を占める所が八割近い。明治の末に、東京市長がアメリカに１０００本の梁井吉野を贈った。日本だけでなく、ワシントンのポトマック河畔にも染井吉野は咲いている。

　なぜヤマザクラや八重桜を圧倒して植えられていったのか。染井吉野の特徴としては、次の理由が挙げられる。

　花付きがよく、満開時には花だけが密生して樹体全体を覆う姿が壮麗である。エドヒガンも同じ様な咲き方をするが、梁井吉野の方が花が大きく、派手である。集団的に植栽されるといっそう壮観である。生長が早く、樹体も大きく、１０年で立派に観賞でき、３０年もすると名木の風格が漂う。このような特徴は、桜の名所をつくり、にぎやかにお花見を楽しむのに適している。接ぎ木が容易で、安価に苗木を供給できることも重要な点と言える。また、桜の聖地の名を冠して「吉野桜」と名付け、ブランド志向をくすぐった販売戦略の成功という見方もある。

　明治という新しい社会の機運に乗って、新しい都・東京の桜として受け入れられていったのではなかろうか。あまりに急激にシェアを拡大したためか、昭和の初めころには「愛桜家」の「梁井吉野排斥論」があったようだ。八重桜の豊麗さがなく、ヤマザクラの気品に欠ける、というのがその主な論旨である。桜の雑誌では「弁護論」も展開されている。美しさをめぐり、出生をめぐり、論争のタネになってきた梁井吉野である。

短命説の誤解

　染井吉野は短命だとよく言われる。市街地での寿命は５、６０年という説がある。

　小学校の校庭には染井吉野が多い。その中には長寿の桜がある。茨城県土浦市の真鍋小学校の運動場の中央には、幹回り５メートルの染井吉野が枝を広げている。明治４０年に校舎新築の記念に植栽されたという。２、３年生の苗木を植えたとしても９０年を超える樹齢になる。神奈川県の秦野市南小学校にも、同じ様な状態で、大木の染井吉野がある。これらの桜は、満開の花で新入生を迎え続けて百年近くになろうとしている。山梨県長坂町の小学校の跡地でも、樹齢７０年以上の梁井吉野が、残雪の南アルプスの下で花を咲かせる。７、８０年の染井吉野は、ほかにもたくさんあることだろう。

　染井吉野の欠点としてほかにも、病気や虫の害を受けやすい、大気汚染などの環境悪化に弱い、と言われる。

　しかし、このようなことはサトザクラ全般に当てはまる。染井吉野かいたる所にあるために、管理の不十分な木が目に付きやすいということだろう。大気汚染に強い桜などあって欲しくないと思う。

　ただ、ほかの桜よりもテング巣病には弱い。この病気にかかると、枝の途中に花の咲かない小枝が密生し、花時に小さい葉が開くので目障りになる。テング巣病の有無で管理の良否が一目で分かる。

　桜の病気や害虫は多い。葉を枯らし、幹を腐朽させ、根を害する。美しい桜を楽しむためには、病害虫を防ぎ、肥料などで樹勢を盛んにするための保護管理が欠かせない。

　青森県の弘前公園は桜の管理が行き届いていることで評価が高い。ここでは、明治１５年植栽の１１０年以上の染井吉野が見事な花をつけている。桜に通しない所に植えて、根元を踏み固め、枝や幹に傷をつけ、病害虫の防除も不十分という状態に置かれた桜は、築井吉野でなくとも短命に終わる。エドヒガンやヤマザクラなどの野生の桜には及ばないが、園芸品種の中で染井吉野が特に寿命が短いとは言えないだろう。

多摩森林科学園のホームページにリンク
花樹の会ホームページに戻る
ご意見・情報・入会申し込みはこちら